На том конце телефонного провода находилась злополучная дочь Луизы, Эмма, и старательно отравляла матери воскресное утро, до того казавшееся несчастной на редкость приятным.

– Рада тебя слышать, Эмма, – сухо проговорила неудачливая мать. – Приятно сознавать, что ты вспоминаешь обо мне не реже чем раз в год. Какая завидная регулярность, какая трогательная забота! Что тебе нужно на сей раз?

– Ну, мамуля, не нуди, какая же ты скучная! – нимало не смутилась блудная дщерь.

– В чем дело?

Эмма Вербински, к сожалению, не относилась к числу людей, с которыми так уж приятно поболтать по телефону. Просто по той причине, что она никогда не звонила просто так, чтобы узнать, как жизнь, или поболтать о чем-нибудь приятном.

Интересно, какая именно неотложная надобность побудила ненаглядную доченьку протянуть наманикюренную ручку с десятисантиметровыми ногтями к телефону и набрать номер старого родительского дома в забытом всеми богами провинциальном Далтоне?

– Ну-у, мама! Почему ты такая неприветливая? Расскажи, как поживаешь? Как твое здоровье? Замуж еще не вышла? Сколько можно одной куковать?

Все ясно, значит, Эмме понадобилось что-то далеко не дешевое. Пара хорошо совместимых родственных органов для немедленной трансплантации, не иначе. Или что-то уж совсем невообразимое…

– Мое здоровье великолепно. – Луиза с тоской посмотрела на экран телевизора. – Поживаю хорошо. Замуж не вышла. Ты же знаешь.

– А теперь спроси, как дела у меня? – Эмма всю свою недлинную пока еще жизнь славилась непробиваемой защитой тяжелого танка. Теперь ее голос звучал весьма интригующе. Можно подумать, что у дочери и матери на самом деле прекрасные отношения и они перезваниваются каждый день, чтобы поведать друг другу свои самые сокровенные тайны и поделиться достижениями.

Неправда ведь.

– Хорошо, – сдалась несчастная мать. – Как твои дела, Эмма? Вообще-то я тороплюсь, у меня масса дел, так что постарайся быть краткой. К тому же междугородный разговор стоит денег…