Кэролайн вздохнула и сказала:

— Я все сделаю… так, как ты говоришь.

— Я люблю тебя! — воскликнул Патрик. — Я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела, что отказалась от брака с маркизом!

— Единственное мое желание — это быть с тобой и любить тебя, — просто сказала она.

Он долго вглядывался в нее, прежде чем сказать:

— Есть одна вещь, которая позволяет мне считать, что провидение на нашей стороне.

— Что ты имеешь в виду?

— Мой отец сегодня узнал, что его младший брат, мой дядя, при смерти. Он очень богат, но никогда не был женат и всегда говорил, что я его наследник.

— Я выйду за тебя независимо от того, богат ты или беден, — заметила девушка.

— Я счастлив это слышать, но мне бы хотелось, дорогая, обеспечить тебе комфорт, к которому ты привыкла, не обращаясь за помощью к отцу.

Кэролайн спросила:

— Ты думаешь, он сильно рассердится, если мы убежим?

— Думаю, да, но не потому, что он настроен против тебя, а потому, что ему не хочется портить отношения с соседями. Ведь твой отец имеет большое влияние в графстве и при желании может осложнить жизнь моему отцу.

— Тебя бы это сильно расстроило?

— Для меня главное — не потерять тебя. Я не мыслю без тебя жизни.

— Для меня это тоже невыносимо! Ах, Патрик, устрой все так, чтобы нас не нашли до тех пор, пока… ничего уже нельзя будет изменить.

— Именно этим я и собираюсь заняться, — твердо заявил молодой человек.

Глядя на него, Кэролайн подумала, что еще никогда не видела его таким решительным.

Поскольку они знали друг друга с детства и встречались на всех приемах и балах в графстве, девушке казалось, что они с Патриком одногодки, хотя на самом деле он был старше ее на четыре года.

Теперь же, впервые за все время их знакомства, она увидела в нем мужчину, который будет заботиться о ней и защищать и которому она станет подчиняться, так как он умнее.