С криками радости и полным отсутствием достоинства девочки бросились к отцу. Они все разом принялись обнимать его и, захлебываясь от восторга, с девчачьими ужимками рассказывать, как сильно по нему соскучились.

Рейнджер удивился, увидев едва заметную улыбку на губах вдовствующей королевы. Казалось… Он был почти уверен в том, что она не способна испытывать привязанность. К тому же Клавдия не сделала ни одного замечания по поводу такого непосредственного выражения дочерней любви.

Но потом она резко хлопнула в ладоши.

Дети отпустили отца и выстроились в линию.

– Здравствуйте, мама. – Король подошел к королеве Клавдии и прикоснулся щекой к ее щеке.

Рейнджер поклонился королю:

– Добрый день, король Реймунд.

– Здравствуйте, принц Рейнджер. – С должной торжественностью король ответил поклоном на поклон.

Рейнджер подозревал, что подобное проявление достоинства позабавило короля, ибо Рейнджер тоже готов был в какой-то момент сорваться с места и броситься к Реймунду на шею. Но теперь Рейнджер повзрослел и не мог позволить себе подобное ребячество. Ведь как-никак он наследный принц.

Подойдя к древнему резному трону, король спросил:

– Все ли готово к приему?

– Разумеется. – Королева взглянула на маленькие золотые часы, приколотые золотой булавкой к груди. – Привратник должен впустить гостей через пять минут.

Король Реймунд издал звук, отдаленно напоминавший стон. Усевшись на трон, он нацепил на голову простую золотую корону.

– Итак, – обратилась королева к принцессам, прохаживаясь перед ними, – как вы будете приветствовать французского посла?

Со спокойной уверенностью Эми заявила:

– Я скажу ему катиться туда, откуда он приехал. – Рейнджер, Сорча и Клариса разом беззвучно вскрикнули. Королева поиграла золотой цепочкой своего лорнета, поднесла его к глазам и уставилась на младшую принцессу:

– Что ты сказала?

– Я велю ему убираться прочь, – повторила Эми.