— Ноэль, ну что ты несешь! Прямо как маленькая! Да мама разражается слезами всякий раз, когда меня видит. А папа… Я просто благодарю Бога, что папа прошлой зимой продал охотничье ружье!

— Я же работаю, — попыталась напомнить Ноэль.

— Ну до одиннадцати ты ведь свободна? — Сара торжествующе улыбнулась в ответ на неохотный кивок сестры. — Так что забрось Бетси к маме чуть пораньше — и вперед! Перестань, Ноэль, можно подумать, ты его боишься. В конце концов, это же не твоей крови он жаждет!

Сейчас — не моей. Но трудно представить, как поведет себя Филип, узнай он правду, угрюмо подумала Ноэль. Но он никогда ничего не узнает! Немало бессонных ночей провела она, гадая, правильно ли поступила, промолчав и оставив всех в заблуждении. Но родные так радовались, так старались поддержать ее! Да и бабушка Роналда, едва пережив смерть обожаемого внука, вряд ли вынесла бы новое потрясение. Нет, в очередной раз решила Ноэль, я приняла единственно верное решение, иного и быть не могло!

— Уверена, что мистер Нейчел вовсе не так уж на тебя зол.

— Ну да, он наверняка считает меня безмозглой дурочкой или того хуже ловкачкой, которая использовала старую как мир уловку, чтобы заполучить счастливый билетик.

Сара делала вид, что ей все нипочем, но ее губы предательски дрогнули.

— Брось, ничего подобного мистеру Нсичелу и в голову не приходит. А даже если и придет, то ему будет достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять свою ошибку, — ободряюще заявила Ноэль. — Да и вообще, какая, собственно, разница, что он о тебе думает?

— По идее никакой… — скептически протянула младшая сестра. — А тебе он, кажется, не очень пришелся по вкусу? — проницательно добавила она, уловив в голосе Ноэль непривычные воинственные нотки. — Ты еще не рассказала мне, о чем вы с ним говорили.

— Да и рассказывать-то нечего, — отмахнулась она, с облегчением отметив, что сестра приняла ее виноватый тон за неприязненный.