Маша хмуро смотрела себе под ноги, кляня себя в душе за неспособность ничем помочь своему компаньону.

Казалось, это было все то же невзрачное редколесье с пышно разросшимся подлеском. Однако... То ли солнце окончательно спряталось за густыми серыми облаками, и света вокруг заметно поубавилось, то ли Тимофей физически ощутил приближение опасности, но он вдруг резко остановился. Безотчетный страх, все та же леденящая парализующая волна, как и в случае перед гибелью участкового шерифа.

- Это что за новости, - недовольно проворчал "кусок Шварценеггера" и ткнул дулом своего пистолета в спину конвоируемого. Но у того был заклеен рот, хотя слова наверняка уже не могли помочь обреченным на гибель милиционерам.

- Постой, - сказал Васильев и предостерегающе вскинул ладонь левой руки. - Лейтенант, там впереди кто-то прячется!

Колонна остановилась, и остальные блюстители порядка спешно извлекали личное оружие из предусмотрительно расстегнутых кобур.

Застигнутый врасплох Засеян лихорадочно прикидывал, что бы надо ему предпринять. Он не знал, что самое лучшее в положении его следственной группы - удирать назад без оглядки, послав к черту связанного Тимофея, красотку-ученую и труп участкового шерифа. События же лишь только ускоряли свой неумолимый бег.

Вскинувший левую руку Васильев поднял правой пистолет на уровень глаз, прицелился и закричал:

- Эй, за деревьями, выходи с поднятыми руками!

В ответ из-за стволов деревьев сверкнул огонек и послышался первый выстрел. Незадачливый крикун схватился за грудь и упал. Остальные милиционеры врассыпную бросились искать укрытие.

Тим, не раздумывая, бросился лицом вниз.

В какой-то момент Маша застыла как столб, рискуя получить пулю в лоб, но кто-то дернул ее за ногу, и она тоже оказалась на земле. Хотя ученая-этнограф могла поклясться, что ближайший милиционер был от нее на расстоянии не менее семи метров.