Шелтон опустился перед ней на колени.

- Миранда, - прошептал он и умолк. Девочка съежилась.

- Боже праведный, - воскликнул отец, - ты меня боишься! Я вовсе не хотел тебя ударить! Мне ужасно жаль, ты должна это понять!

Миранда, дрожа, прикусила губу.

- Твоя мать хочет, чтобы ты осталась здесь, Миранда. - Шелтон со вздохом встал. Он говорил вслух, но будто бы сам с собой. - Прости меня. Боже, но она права. Если я когда-нибудь еще раз ударю тебя... Нет, так будет лучше. - Он долго смотрел на нее, и Миранда вынудила себя глянуть в его темные глаза.

- Пожалуйста, позвольте татап остаться, - услышал Шелтон умоляющий шепот ребенка. - Пожалуйста. - Миранда храбро старалась не заплакать, но не сумела.

- Я не могу, - хрипло проговорил он. - Я не могу без нее жить. - Отец коснулся рукой пряди волос, упавшей на щеку дочери. - Это не навсегда, девочка. - Резко повернулся и быстро вышел.

Часть первая

НЕВЕСТА

Глава 1

Натчез, 1840 год

Миранде было страшно.

Они с тетей Элизабет уже четыре дня ожидали в Натчезе приезда жениха Миранды, который должен был сопровождать девушку оставшуюся часть пути до его ранчо, расположенного к востоку от Сан-Антонио. Он все не появлялся. Миранду не могло не радовать его отсутствие, потому что единственное, чего ей хотелось, - это вернуться домой, не в Англию, а во Францию, к безопасной и мирной жизни в монастыре. Это эгоистично с ее стороны, но, может быть, мужчина, с которым она помолвлена по воле лорда Шелтона, раздумал на ней жениться?

Миранда боялась выходить замуж за совершенно незнакомого человека, наверняка варвара - ведь он был техасец! - и боялась страны, в которой ей предстояло жить. На уроках в монастыре она получила весьма смутное представление об этой земле, но, узнав о неожиданном решении отца, постаралась выяснить о ней все, что только возможно. Man Dieu! Отец ссылает ее в страну жестоких индейцев и диких животных, населенную белыми варварами. Как он мог так поступить с ней!