- Естественно, всерьез! - последовал резкий ответ. - Должен же кто-то на ней жениться! Твой брат, как ты только что слышал, признал себя неспособным исполнить данную миссию.

- Позвольте с вами не согласиться. - Питер посмотрел на отца с холодной неприязнью. - Я не собираюсь потакать вашей прихоти.

- Что ты хочешь этим сказать? Разумеется, ты женишься на девушке, если я тебе прикажу!

- Я не планирую жениться, отец. Ни на той, о которой вы говорите, ни на любой другой.

- Вздор! Каждый мужчина рано или поздно женится.

Питер вздохнул:

- Вовсе нет.

- Ты уже шесть сезонов ухаживаешь за всеми красивыми девушками, черт побери!/. Если б ты по-настоящему увлекся хоть одной из них, я не встал бы у тебя на пути. Но до сих пор ты не проявил ни малейшего желания связать себя брачными узами. Поэтому ты женишься на дочке Дженингема. Ты сделаешь, что я говорю, мой мальчик. Твой брат не может иметь дела с женщиной, так что придется тебе его заменить. Ты хоть раз задумывался над тем, что мог бы сейчас быть седьмым виконтом?

- По мне, лучше двухцветный флаг<Имеется в виду служба в армии. Один цвет соответствует цвету государственного флага, другой - знамени полка. Здесь и далее примеч. пер.>, чем жена, - пробурчал Питер.

- Исключено целиком и полностью! - непререкаемым тоном заявил отец и повернулся к нему спиной. - Твой брат дышит на ладан, и уже не первый год.

Атмосфера в гостиной угрожающе накалялась. Питер хмуро покосился на старшего брата, чье мускулистое тело декларировало свою физическую исправность - во всех отношениях и в полном объеме.

Тот, о ком шла речь, задумчиво разглядывал свои начищенные до блеска ботфорты. Подняв тяжелые веки, он посмотрел на отца.

- Если Питер так противится, я сам женюсь на ней.

Звучный голос Эрскина Дьюленда погас в безмолвии комнаты.

- Какой в этом смысл, если ты не способен исполнять супружеские обязанности? Я не допущу, чтобы дочь Дженингема вышла замуж за калеку. Видит Бог, девушка вправе ожидать, что у нее будет полноценный супруг.