– Здравствуй! – поздоровалась Лорел.

В огромных глазах малышки появилось недоверчивое выражение. Постояв секунду, она снова взбежала вверх по лестнице.

– Пенни, вернись! – окрикнула ее Мира. Девочка обернулась и неохотно сделала несколько шагов вниз по ступенькам.

– Солнышко, иди к нам! Никто тебя не обидит.

– Пускай уходит, – вмешался Чарльз. – Зачем все усложнять?

– Познакомься с мисс Лорел, – не обращая на него внимания, сказала Мира и взяла девочку за руку, чтобы та снова не сбежала.

– Мира, не делай этого! – предостерегающе произнес Чарльз.

Лорел боялась вмешиваться, ведь мистер Грей заявил, что она уволена. Но не поговорить с малышкой она уже не могла.

Присев на корточки, она произнесла, указывая на ее куклу:

– Красивая!

Лорел быстро осмотрела куклу и заметила вышитое на переднике ее старомодного платья имя.

– Мериголд?

Девочка кивнула.

– И имя красивое, – похвалила Лорел.

За ее спиной Чарльз подавил нетерпеливый возглас.

– Можно, я посмотрю на нее поближе?

Лорел потянула куклу к себе, и девочка неохотно позволила ей ее забрать.

– Да она настоящая красавица! – искренне воскликнула Лорел, но в ту же секунду маленькие цепкие пальчики вцепились ей в руку.

– Ты не хочешь, чтобы я познакомилась с ней поближе? – спросила девушка, пытливо вглядываясь в лицо Пенни.

Та отрицательно покачала головой, на ее глазах выступили слезы.

Неужели она меня боится? – пронеслось у Лорел в голове.

– Если ты не хочешь познакомить меня с ней сейчас, то, может, попозже? – ласково спросила она. Ее сердце колотилось от страха.

Все, это конец. Чарльз Грей не мог не заметить, что его дочь мне не доверяет и готова сорваться с места в любую секунду.

Девушка почти слышала, как ее надежды заполучить эту работу лопаются, словно мыльные пузыри, но тут, к ее удивлению и радости, девочка кивнула.