— Ну хорошо, что ты все-таки нашел немного времени, чтобы позвонить, — миролюбиво произнесла Аретта. — Встретимся на днях? Можем сходить куда-нибудь, например, в кафе. Вино мне, конечно, теперь противопоказано, но от пирожных не откажусь.

Бенджамин тяжело вздохнул.

— Не получится. Я улетаю сегодня. Через несколько часов.

— Куда? — удивилась Аретта.

Она встала с кровати и подошла к окну. Дождь прекратился, но, судя по тучам на небе, непогода просто взяла передышку, и скоро тяжелые капли вновь полетят на землю.

— В Западную Африку, — тихо, но четко произнес Бенджамин. — В Сьерра-Леоне.

— Как?! Зачем?

— Я говорил тебе однажды об этом. — Бенджамин, кажется, был расстроен. — Мне, как члену комиссии по надзору за медицинскими учреждениями для малообеспеченных, предложили поработать там. Недалеко от Фритауна начинается строительство госпиталя. Нужно помочь с документацией, и вообще там необходимо мое присутствие…

Он начал рассказывать о том, в чем будет заключаться его миссия в этой африканской стране, но Аретта перебила его:

— Это надолго?

И услышала то, что опасалась услышать:

— Да, на несколько лет…

Аретта прижалась лбом к холодному стеклу окна. Несколько лет! Она была не готова к такому повороту событий. Что же получается, ее старый друг просто исчезнет на долгое время? Пропустит Рождество, и не одно, судя по всему… Да что там праздники, его не будет рядом, когда родится ее малыш! И вообще — как же их встречи в кафе, приятельские беседы? Неужели обо всем этом придется забыть на несколько долгих лет?

— Но почему? — только и смогла произнести расстроенная Аретта. — Зачем ты уезжаешь?

Бенджамин молчал. Этот разговор давался ему с трудом.

— Так надо, — наконец ответил он. — Просто мне так будет лучше. Я что-то совсем потерял себя. Сменю обстановку, уйду с головой в работу.