Скоро осины потеряют свою листву. Год клонится к закату, к зиме, а зима – самое одинокое время на ранчо, если рядом нет любящего сердца.

– Тем больше оснований поспешить с заменой ограды, – буркнула Бетси в ответ, но тут же пожалела о своей резкости. До сих пор Крис Харди вел себя безупречно и заслужил хотя бы то, чтобы с ним говорили вежливо.

Явно не задетый ее недружелюбием, Крис положил себе на тарелку всего понемногу и с аппетитом принялся за еду.

– Омлет зажарен отменно, – похвалил он с набитым ртом. – Спасибо.

Лишь сейчас осознав, что именно ради Криса она сегодня подкрасила губы и впервые со смерти Дайона начала каждый день стряпать разные вкусности, Бетси торопливо вонзила зубы в кусок тоста.

От Коры, видимо, тоже не ускользнули эти перемены.

– Знаешь что, Бетси? – вдруг подала она голос. – С тех пор как у нас появился Крис, ты готовишь настоящие ковбойские завтраки, точь-в-точь как для папы.

От этой невинной реплики Бетси бросило в жар. Помимо воли глаза ее встретились с вопросительным взглядом Криса.

– Я ведь обещала, что буду вас сытно кормить, – пробормотала она, словно оправдываясь.

Крис ответил ей совершенно неотразимой улыбкой.

– Господь свидетель, что вы сдержали обещание, – заверил он ее вкрадчивым голосом.

Секунду спустя Бетси вздохнула с облегчением – разговор перешел на другую тему. Кора начала рассказывать о том, как донимает ее один из одноклассников.

– Каждый день после уроков, когда мы ждем автобуса, Стив Кригер хватает мой портфель и удирает, – жаловалась девочка, поглядывая то на Бетси, то на Криса. – Эмили и другие мои подружки гоняются за ним вместе со мной, только толку от этого мало. Он не отдает портфель, пока не подъедет автобус. Я всегда боюсь, что Стив зашвырнет его в ручей или что-то в этом роде.

– Ты рассказала об этом миссис Грейс? – спросила та, имея в виду учительницу Коры.

Девочка помотала головой.