- О, Алан, с твоего отъезда никто так не называл меня! Мне это очень приятно!

Лорд с некоторым усилием улыбнулся.

- Неужели! Ты же знаешь, что всегда будешь для меня Хенри. - Алан помолчал и несколько смущенно добавил: - Я только что около часа беседовал с мамой и Тимблби. То, что я узнал от них, вынуждает меня незамедлительно поговорить с тобой.

- Да?

- Да. Никогда в жизни я не был в таком смятении, когда узнал... - Алан замолчал, понимая всю неловкость момента. Его лицо покраснело; с горьким смехом он закончил: - Дьявол, я косноязычен, словно школьник! Хенри, я только хочу сказать... я не сделаю тебе предложения!

Краска сошла со щек Хенриэтты.

- О! Н-не сделаешь мне предложения?

Алан подошел к кузине, взял ее за руки и ободряюще сжал их.

- Конечно, нет! Как ты могла такое подумать, глупенькая Хенри? Тебе внушали, что ты связана каким-то обещанием, так? Какое-то абсурдное желание твоего отца, обязательство перед моей семьей? Ну так ты ничем нам не обязана, моя дорогая кузина! Скорее это мы у тебя в большом долгу. Ты была нашей самой любимой сестрой, с тех пор как пришла жить к нам. Мне стыдно, как вообще могло подразумеваться, что ты обязана выйти за меня замуж: ничего подобного! Ты свободна в своем выборе.

Хенриэтте Клиферо это показалось невероятным. Она развела руками:

- Так ли это?

- Конечно! - С кажущейся легкостью виконт добавил: - Если только ты не выберешь кого-нибудь недостойного! Предупреждаю, я сделаю все, чтобы не допустить этого, Хенри!

Девушка с усилием улыбнулась:

- Тогда я должна быть благодарна за свободу? Я... я рада, что ты был так откровенен со мной. Теперь мы оба сможем чувствовать себя непринужденно!

- Бедняжка! - быстро проговорил Алан. - Если бы они только мне сказали! В твоих письмах не было ни малейшего намека. Я бы давно успокоил тебя.

Девушка отвернулась и принялась наводить порядок на столе. Затем каким-то чужим голосом она сказала: