- Детский жирок, только и всего. Подрастете - все исчезнет.

- И бедер тоже незаметно. Я выгляжу ходячим шкафом. Неудивительно, что у меня нет друзей...

Миссис Эллис, работавшая у Бенкрофтов меньше года, удивленно подняла брови:

- Нет друзей? Но почему? Мередит, отчаянно нуждавшаяся в человеке, которому можно было излить душу, призналась:

- Я только притворялась, что в школе все хорошо. На самом деле там ужасно. Я.., просто белая ворона и всегда была белой вороной.

- Не может этого быть! Скорее всего с детьми в вашей школе что-то неладно...

- Дело не в них, а во мне, но я собираюсь все исправить. Сажусь на диету и хочу что-нибудь сделать с волосами. Они отвратительно выглядят.

- Вовсе нет, - возразила миссис Эллис, оглядывая доходящие до плеч белокурые волосы Мередит и бирюзовые глаза. - У вас потрясающие глаза и очень красивые волосы. Густые, блестящие и...

- Бесцветные.

- Светлые.

Мередит упрямо уставилась в зеркало, не понимая, что чудовищно преувеличивает собственные, не такие уж безнадежные недостатки.

- И рост у меня почти пять футов семь дюймов! Хорошо еще, что перестала расти, пока не превратилась в гиганта. Но я не совсем безнадежна и поняла это в субботу.

Миссис Эллис недоуменно свела брови:

- Какое же именно событие заставило вас изменить мнение о себе?

- Ничего эпохального, - заверила Мередит. "Кое-что потрясающее, - подумала она. - Паркер улыбнулся мне во время представления. Принес кока-колу, хотя я даже не просила его об этом. Велел, чтобы я обязательно оставила для него танец на балу у мисс Эппингем в следующую субботу".

Семьдесят пять лет назад семья Паркера основала в Чикаго большой банк, одним из основных вкладчиков которого стала фирма "Бенкрофт энд компани", а дружба между Бенкрофтами и Рейнолдсами длилась уже несколько поколений.