Слишком расстроенная утренним разговором, чтобы почувствовать радость при этой новости, Мередит деловито спросила:

- Поэтому ты решил предложить должность мне?

- Только не я! Я предложил ее второму кандидату, избранному советом, Гордону Митчеллу.

Но и это известие почти ее не затронуло. Мередит равнодушно пожала плечами:

- В таком случае почему ты здесь?

- Митчелл тоже отказался.

Паркер удивился ничуть не меньше Мередит:

- Но Митчелл чертовски честолюбив! Я думал, он по трупам пойдет ради этого поста!

- Я тоже так думал. Однако он заявил, будто считает, что сможет сделать для магазина гораздо больше, занимаясь закупками. Вот для него благосостояние "Бенкрофт" куда дороже личных амбиций, - добавил он, подчеркнуто глядя на Мередит, явно обвиняя ее в стремлении захватить власть.

- Ты была третьим кандидатом. Поэтому я здесь, - резко добавил он.

- И, насколько я полагаю, ты ожидаешь, что я ухвачусь за эту возможность? - осведомилась Мередит, настолько оскорбленная жестокой правдой, высказанной отцом, что по-прежнему не ощущала никакой радости.

- Я ожидаю, - начал он, мгновенно, угрожающе багровея, - что ты будешь вести себя, как подобает настоящему руководителю и способному администратору, то есть отбросишь все обиды, усмиришь самолюбие и воспользуешься той возможностью, которая тебе предлагается.

- Есть и другие возможности.

- Не будь дурой! Тебе никогда не представится лучший шанс показать, на что ты способна!

- Именно это ты и даешь мне - шанс показать себя?

- Да! - проскрежетал он.

- А если я покажу себя, тогда что?

- Кто знает...

- На таких условиях мне ничего не нужно.

- Черт побери! Никто из них не подготовлен к этой должности лучше тебя, и ты прекрасно знаешь это! - взорвался отец со смесью неприязни, раздражения и отчаяния.

Но для Мередит его неохотное признание прозвучало куда слаще любой похвалы. В душе вспыхнула неожиданная надежда, возбуждение с каждой минутой становилось все сильнее, но Мередит старалась говорить как можно небрежнее: