Чтобы совладать с собой, Майкл прошелся по комнате и очень непринужденно произнес:

- К чему эти церемонии, Кэтрин? Ведь мы друзья, и я рад вас видеть. Вы как всегда прекрасны.

Он взял ее за руку, но тут же спохватился: как бы не наделать глупостей. Однако через минуту легонько поцеловал ее в щеку. Ничего страшного - дружеский поцелуй.

Наконец он выпустил ее руку и отошел на безопасную дистанцию.

- Как Эми? - поинтересовался Майкл. - Что поделывает Колин? - Второй вопрос стоил ему немалого труда. Кэтрин улыбнулась:

- Эми просто прелесть. Вы ее не узнаете. С прошлой весны она выросла на целых три дюйма. А Колин, - Кэтрин заколебалась, - все еще во Франции.

Она произнесла это совершенно бесстрастно, как всегда, когда говорила о муже, чем приводила Майкла в восторг.

- Какой же я невежа! - воскликнул Майкл. - Даже не предложил вам чаю. Сейчас распоряжусь.

Кэтрин опустила глаза и посмотрела на свои судорожно сжатые в кулаки руки. У нее был удивительно чистый, классический профиль, как у женщин на картинах эпохи Возрождения.

- Давайте подождем с чаем, сначала я расскажу вам о своем деле. Мне нужна ваша помощь. Боюсь только, вы прогоните меня, когда услышите мою просьбу.

- Никогда, - тихо произнес Майкл. - Я обязан вам жизнью, Кэтрин. И вы можете просить о чем угодно.

- Вы слишком доверяете мне.

Она взглянула на него, и ее аквамариновые глаза блеснули в обрамлении темных ресниц.

- Мне нужен... муж. Но не навсегда. Только на время.

Книга первая

ДОРОГА В АД

Глава 1

Саламанка, Испания

Июнь 1812 года

Хирург, человек уже немолодой, с сединой в волосах, вытер пот со лба, распространяя вокруг себя запах крови, и, глядя на лежащего перед ним на операционном столе мужчину, сказал с сильным шотландским акцентом:

- Ну и отделали же вас, капитан. Неужели не знаете, что нельзя подставлять грудь под картечь?