Рут и Джефф не были этим довольны. Они спорили с ней. Говорили, что она нужна им.

  Но Мери знала, что ей больше нужна ее собственная жизнь.

  - Но ребенок... - убеждали они.

  К счастью, доктор был на ее стороне. Она может ехать куда угодно, заверил он ее. Он понимал ее потребность иметь свою собственную жизнь, быть самой себе хозяйкой.

  - Но ребенок... - Рут и Джефф по-прежнему возражали.

  Но Мери не уступила. Она нашла работу в Элмере и решительно взялась за нее. Вернулась в Монтану. Вернулась домой.

  Теперь Мери старше, сильнее, мудрее. Она уже не та молодая дурочка, которая отдала свое сердце Гэсу Холту.

  - Это будет хорошо для меня, - убеждала она Рут и Джеффа. - И вы можете приехать, когда подойдет срок.

  - Мы даже не знаем, где находится Элмер! - недовольно произнесла сестра.

  Так же, как не знала тогда Мери. Она выяснила, что он уютно разместился у подножия гор, на западном краю долины Шилдс-Вэлли к северу от Ливингстона. Когда она приехала, ослепительные виды и высокогорный воздух оживили ее и заставили почувствовать себя моложе. Да, подумала она, правильно, что приехала. Она считала Элмер превосходным местом.

  До сих пор.

  До появления Гэса. Что он здесь делает?

  Больше всего ей хотелось быть вежливой и решительно-сдержанной с человеком, который давным-давно перевернул ее жизнь вверх дном...

  Гэс позвонил за неделю до свадьбы.

  -  Я не готов жениться, - без предисловий сказал он тогда.

  Мери, отсчитывающая дни до свадьбы, была ошеломлена. Естественно, она не поверила ему.

  - Что ты сказал? - слабо спросила она. - Что?

  Он повторил:

  -  Я не могу этого сделать. Когда я думал о том, чтобы остепениться... я не знал... что это такое удушающее чувство.

  - Удушающее чувство?

  - Это не означает, что я не люблю тебя, Мери, - искренне говорил он. - Просто представил, что могу с таким же успехом умереть, как и сейчас жениться...