- А если я скажу "да", это побудит вас помочь Пенриту? Граф изумленно уставился на нее.

- О Господи, неужели вы и впрямь позволили бы мне погубить вашу репутацию, лишь бы добиться осуществления ваших "великих" замыслов?

- Если бы я была уверена, что это поможет, то да, - с вызовом ответила Клер. - Моя добродетель и несколько минут страданий - это малая цена, если на другой чаше весов - голодающие семьи и те жизни, которые прервутся, когда шахта в Пенрите взорвется. В глазах Никласа Дэйвиса мелькнул интерес, и на мгновение Клер показалось, что сейчас он попросит её рассказать обо всем поподробнее. Однако выражение его лица вновь стало непроницаемым.

- Хотя ваше предложение довольно любопытно, мне вовсе не улыбается лечь в постель с женщиной, которая будет вести себя, словно Жанна д'Арк на пути к месту казни.

Клер подняла брови.

- В самом деле? А я думала, что распутникам нравится совращать невинных простушек!

- Лично на меня невинность всегда нагоняла скуку. Я предпочитаю женщин с опытом.

Намеренно пропустив мимо ушей его последнюю фразу, Клер задумчиво проговорила:

- Я понимаю, что некрасивая женщина вас не прельщает, однако красивая, несомненно, смогла бы одолеть вашу скуку. В деревне есть несколько очень привлекательных девушек. Я могу навести справки: не согласится ли одна из них пожертвовать своей добродетелью ради благого дела?

Одним быстрым движением граф подступил к ней вплотную и обхватил ладонями её лицо. От него разило бренди, а руки показались Клер неестественно горячими - их прикосновение почти обжигало. Она вздрогнула, но заставила себя стоять совершенно неподвижно, пока он исследовал её лицо взглядом, способным, похоже, проникнуть в самые темные тайники её души. Когда Клер почувствовала, что больше не в силах терпеть этот осмотр ни секунды, Никлас медленно произнес:

- Вы совсем не такая некрасивая, как пытаетесь меня уверить.