— Кажется, у тебя теперь есть жених, моя дорогая младшая сестричка.

Эти слова Рэнальф произнес, даже не повернувшись от камина.

Ариэль почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.

— Ты имеешь в виду Оливера?

В ответ прозвучал взрыв презрительного хохота.

— Оливер вполне годится на роль твоего любовника, моя дорогая, но он не достоин стать твоим мужем.

Собаки, которые до этого спокойно лежали у ног своей хозяйки, приподняли головы, вздыбив шерсть на загривках. Им передалось волнение Ариэль.

Та успокоила собак, положив руки им на головы.

— И кто же мой будущий муж?

Голос ее был совершенно спокоен: она уже давно научилась не показывать своим братьям ни своих слабостей, ни своего страха.

— Разумеется, это наш сосед — граф Хоуксмур.

При этих словах Рэнальфа оба брата расхохотались, и это неприятно резануло ее.

— Вы хотите выдать меня за Хоуксмура?! — переспросила Ариэль, не веря своим ушам. — За нашего смертельного врага?

— По воле королевы, моя дорогая. — С этими словами Рэнальф наконец повернулся, и она увидела злобный блеск в его глазах и сардоническую ухмылку. — Ее величеству пришла в голову прекрасная мысль относительно тех земель, которые мы друг у друга оспариваем. Земли эти будут частью твоего приданого.

— И тогда наступят мир и благоволение между соседями и спокойствие между членами королевского совета, — вставил Роланд, улыбаясь точно так же, как брат.

Ариэль отрицательно покачала головой.

— Нет! — решительно сказала она. — Я не выйду замуж за этого отвратительного Хоуксмура даже по воле королевы. Вы не можете требовать этого от меня.

— О, я отнюдь не требую! — сказал Рэнальф, беря кубок горячего вина с подноса, который принес слуга. — Ты выйдешь замуж за этого отвратительного Хоуксмура, моя дорогая Ариэль. Тебе предстоит стать орудием возмездия Равенспиров.

Он отпил большой глоток и снова расхохотался.