Что ж, по крайней мере, в одном пункте утреннего расписания ее не подстерегали неожиданности.

Эшли включила сигнал поворота и свернула на служебную автостоянку медицинского центра «Флэтрок».

Припарковавшись на обычном месте, она распахнула дверцу, высунула наружу стройные, обтянутые джинсами ноги, откинула со лба непослушную медно‑рыжую прядь и пустилась бежать со всех ног.

Эшли Доусон, офис‑менеджер (а иногда и медсестра — когда не хватает рабочих рук) мед центра «Флэтрок», влетела в служебную дверь на полной скорости, едва не столкнувшись с женщиной, стоявшей у порога. Женщина прижимала к груди хнычущего младенца; на лице ее застыла тревога.

Как видно, для нее понедельник тоже начинался несладко.

— Синди, я тут присмотрю, а ты пока передохни, — предложила Эшли, когда утренний наплыв посетителей схлынул.

Было половина одиннадцатого; вдвоем с Синди они зарегистрировали уже пациентов сорок — для понедельника дело обычное. И еще не меньше пятидесяти человек пройдет через руки Эшли, прежде чем стрелки часов в холле остановятся на половине шестого, возвещая, что ей пора передавать регистрационный журнал в руки вечерней смены.

Кто‑кто, а Синди Шмидт передохнуть никогда не отказывалась; в мгновение ока она вылетела из приемной, а в следующее мгновение зазвонили разом все пять телефонов. Один пациент просил перенести прием, другой возмущался, что его записали не к тому доктору, третий вообще нес что‑то несообразное, и всех их Эшли и ее коллеги должны были выслушать, успокоить и по мере сил удовлетворить их желания.

Сколько врачей, сколько пациентов, сколько неотложных дел, серьезных проблем и мелких, но досадных недоразумений! Двадцать докторов разных специальностей — каждый со своим, не всегда легким, характером, со своими вкусами, и запросами. Не меньше сотни пациентов ежедневно. Диагностический центр. Пункт неотложной помощи. Хирургическое отделение… Словом, есть от чего сойти с ума.