Она улыбнулась и сказала, склонив голову:

- Прошу ваше величество дать мне разрешение поехать к Шапуру, царю Персии.

- Даю тебе разрешение, царица Пальмиры, - сказал Ваба. Потом встал и посмотрел на всех присутствующих.

- Я - ваш царь, но она - царица. Помните об этом! Потом, когда все члены совета ушли, он стал упрекать ее.

- Ты могла бы по крайней мере предупредить меня.

- Я хотела сделать сюрприз, - ответила она.

- Ты действительно передала мне власть навсегда или только на время твоего отсутствия? - спросил он.

- Нет, Ваба, Пальмира твоя. Но прислушивайся по крайней мере к моим советам, давай работать вместе, пока враг не изгнан с нашей земли!

- Как же ты доберешься до Персии? - спросил он.

- С людьми из племени бедааи, - ответила она.

- Это от них ты узнала о колодцах?

- Да. Твой дядя Акбар вместе со своими сыновьями расположился лагерем в песках, изображая кочевников пустыни. Они продают им козье молоко, сыр, финики и женщин. Они теперь на дружеской ноге с самим Аврелианом.

- А где дедушка Забаай?

- Он вместе с основной частью племени находится в нескольких днях пути к востоку.

- Когда же ты отправишься, мама?

- Сегодня ночью. Ночь обещает быть безлунной, и я смогу незаметно выскользнуть из города. Нельзя откладывать, Ваба. Запасов у нас едва хватит на три месяца, даже если мы введем строгое нормирование продуктов.

- Пойдет ли с тобой кто-нибудь из твоих людей?

- Только Руф Курий. Я предпочла бы отправиться одна на встречу с Акбаром, но он настоял, чтобы кто-нибудь сопровождал меня. Руф Курий вызвался сам. Она раздраженно пожала плечами. - Они оба - словно пара старух, боятся, что меня может кто-нибудь изнасиловать. Но я не настолько слаба, сумею всадить нож между ребер римлянину.