— Это была не афера. Вы вмешались не в свое дело.

— Должен же был найтись кто-нибудь, кто защитил бы невесту Пирса.

— И когда Пирс вернулся к ней, сказал, что я послужила причиной столь долгого отсутствия? Верите или нет, мистер Лорд, но это действительно так. Я совершенно не подозревала, что Пирс не свободен. Я не пыталась удержать его в Сиднее. Он уехал без единого слова сожаления. Если вы не доверяете мне, спросите его самого. Спросите! Мне не хотелось бы видеть его снова, но раз уж так случилось, то, — Хона гордо выпрямилась, — спросите его в моем присутствии.

Арно Лорд слегка развернулся, чтобы взглянуть на нее.

— Если Пирс отвернулся от вас, то он не поспешит вам навстречу, узнав о вашем приезде. Кстати, он снова покинул остров.

— Покинул остров — снова? Но, как же с обручением?

— Оно было расстроено перед отъездом Пирса, сразу после его возвращения из Сиднея. С тех пор нам неизвестно, где он находится. Поскольку уже прошло шесть месяцев, простите, если я выскажу прямо свое мнение о вашем настойчивом стремлении возобновить с ним отношения — как вы, должно быть, сожалеете, что приехали слишком поздно?

Дыхание Хоны участилось.

— Вы думаете, что я приехала на Большую Землю из-за Пирса? И это после того, как он бросил меня? После того, как… — Охваченная гневом, она не могла подыскать нужных слов.

Он холодно возразил ей:

— Разве вы уже не приехали, разве вы не на острове?

— Только из-за работы, я уже говорила вам.

— У вас был пакет с секретным приказом, не подлежащий вскрытию до начала полета на Большую Землю, так, что ли? Вы не располагали достаточным временем, чтобы отказаться от назначения? — язвительно заметил он.

— Времени было очень мало.

— Однако достаточно, чтобы отказаться?

— Возможно, но «личные мотивы» не являются убедительным аргументом для руководства такой компании, как ЮНХ.