Это удавалось, но с трудом. Помогала работа. В поликлинике постоянно отсутствовал то один, то другой педиатр, и осиротевшие участки попадали под ее попечительство. Домой она приходила до чертиков уставшая, и на грусть уже не хватало ни сил, ни времени.

Новогоднюю ночь провела в обществе телевизора, благостно пообещавшего ей большое личное счастье, за что она в ответ пожелала ему долгих безремонтных лет жизни, ну, а дальше вновь покатились трудовые будни.

В феврале позвонила Аля. У Насти мороз прошел по коже, когда она услышала безапелляционный голос старосты:

– У меня день рождения в эту субботу. А заодно и новоселье. Мы с мужем наконец-то квартиру купили. Как раз над родителями. Так что приходи к двум часам. И смотри, без опозданий!

Стараясь скрыть испуг, Настя спросила, кто будет. И услышала успокаивающее:

– Да только свои, не беспокойся!

Разговор прервался, а Настя еще долго гадала, кого Алевтина имела в виду под таинственным словом «свои»? Попыталась узнать это у одноклассниц, но никто в планы старосты посвящен не был. А может, просто не хотели ее напрасно обнадеживать, или, наоборот, настораживать?

Так ничего и не добившись, Настя решила не ходить. Ни к чему поступаться своим спокойствием, рискуя встретить там Владимира. Даже если они с ним ни о чем говорить не будут, сам его вид способен выбить ее из колеи на долгие месяцы.

Но, как это обычно бывает, ее благому намерению осуществиться было не дано. В назначенный день в дверь прозвучал настойчивый звонок и на пороге возникли Маша с Викторией. Увидев Настю в ситцевом домашнем халатике, одинаково всплеснули руками.

– Анастасия! Почему ты не готова?

Пришлось признаться:

– Да я и не думала никуда идти. Устала, зима, детишки много болеют, вы же понимаете…

Подружки попытку ее уклонения от встречи не одобрили.