Через несколько мгновений Карлайл очнулся. Он, задыхаясь, лежал на спине, а в левом боку у него пульсировала боль: видимо, сказалось неудачное падение. Земля сотрясалась от грохочущих копыт. Росс поднял глаза и ужаснулся: к нему неумолимо приближались шесть лошадей.

Шляпа слетела у него с головы, открыв блестящие золотистые волосы, и кто-то истошно завопил:

- Ференги!

В последний момент перед тем, как растоптать европейца копытами, лошади свернули, подняв облако песка и пыли. Вокруг выстроились всадники. Высокие черные бараньи шапки придавали туркменам боевой вид, они сильно смахивали на королевских гусар. В их жилах текла монгольская кровь, а черные узкие глаза, смотревшие на добычу, выказывали всевозможные эмоции - от любопытства до жадности и неприкрытой злобы.

Росс усилием воли заставил себя мыслить и анализировать. Все туркмены оказались молодыми людьми, а молодые не ценят жизнь. Они могут убить в порыве злости, не размышляя ни секунды. Винтовка по-прежнему висела в кожухе на седле, лошадь же валялась футах в двадцати от него, тихо ржала от боли, неестественно задрав правую ногу. Вьючная лошадь, пошатываясь, все же поднялась. Похоже, она не пострадала. Через несколько мгновений туркмены нападут на обеих лошадей, но в данную минуту их внимание привлекал только Росс.

Он рывком попытался встать, но один из туркменов прорычал:

- Русская свинья! - И при этом ударил его хлыстом.

Росс инстинктивно поднял руку, прикрывая лицо, однако удар опрокинул его на спину. Потом нападавший подался в сторону, и Росс неуклюже поднялся. К счастью, туркменский язык оказался сродни узбекскому, так что он все понял и смог ответить.

- Я не русский. Я англичанин, - прокаркал он хриплым от пыли голосом.

Всадник с кнутом сплюнул.

- Паф! Англичане такая же дрянь, как и русские.

- Хуже, Дил Асса, - согласился с ним другой. - Давайте прямо тут убьем этого шпиона-ференги и пошлем его уши британским генералам в Кабуле.