Сейчас крохотный поселок, не имеющий даже имени, но называемый между людьми деревней Проклятых, был пуст. Алек и Джо еще утром пустились по грибы, Кати собирала целебные травы. Мо скорее всего сидел на ветвях огромной осины на берегу Лейки, рыбачил или просто смотрел в воду.

– Светлого дня.

Макс невольно вздрогнул, Кати виновато улыбнулась.

– Я и не заметил, как ты подошла. Светлого дня.

Кати почти материнским жестом протянула кувшин со слабым хмельным медом. Макс глотнул, поблагодарил.

– Где остальные?

– Джо и Алек охотятся на грибы. Мо, наверное, на берегу. Все готово?

Девушка кивнула. У Избавленных была масса свободного времени, и каждый проводил его по своему вкусу. Кати сегодняшний день посвятила подготовке ко Дню Барса.

– Когда?

Кати посмотрела на небо, попробовала ветер на вкус:

– Почему бы не завтра?

Завтра погода была в самый раз. Небо к обеду посмурнело, стало прохладно. Пятеро путешественников начали ходж на Часовую гору.

Песок хрустел на зубах, настырно лез в глаза и уши. Ну и пекло, не поверишь, что осень на дворе. Макс смахнул пот и улыбнулся растрескавшимися губами:

– Ну как?

– Нет слов, – прохрипел в ответ Джо. – Эту гору нужно было назвать Песчаной или Сухой…

Алек только кивнул, у него слов тоже не было. Парня шатало из стороны в сторону, но он брел и брел. В который раз Макс с беспокойством подумал, что не стоило брать еще неокрепшего новичка в традиционный Барсов ходж. Макс двинул плечами, поправляя сползший мешок, и зашагал вперед.

– Осталось немного. Дальше будет легче, начнется зелень…

Первой на площадку выскочила Рыжка. Собака не проявила никакого уважения к большому грубовато сколоченному деревянному Знаку на вбитом в землю столбе. Алек осенил себя символом веры и с любопытством оглянулся по сторонам.

Отсюда открывался великолепный вид на всю долину. Река казалась кривой блистающей саблей, а далекие горы словно парили в воздухе. Ароматы горных цветов струились в нагретом воздухе, казалось, эти запахи можно было увидеть. На западе лениво растянулась огромная кошка Лаг-Аргаран.