Оставшиеся на берегу стали жертвами риндлей, которые перед уходом разрушили до основания все постройки поселка. Погибли и охотники. Риндли напали на их лагерь в лесу и уничтожили всех до одного.
Ну а тут, - Инспектор указал вниз на берег бухты, - разрушение довершили штормы. Песок похоронил развалины поселка, и лишь иногда при особо благоприятном положении солнца можно что-то различить. Вот смотрите, пока я рассказывал, солнце опустилось ниже и уже ничего не видно.
- Я заметил, - сказал Ивар, - контур на песке исчез, когда вы говорили о ночном нападении риндлей.
- А может, его и не было вовсе, - пробормотал со вздохом Инспектор, - может, нам только показалось?
Ивар не ответил, и они долго сидели молча.
- Все это очень странно, - сказал наконец Ивар. - Если риндли могли уничтожить поселок - значит, их было много, а вы говорили, что их уже почти не оставалось, когда вы стали охотиться на этих... на малышей...
- Для меня это тоже загадка, - согласился Инспектор, - впрочем, как и разумность обитателей здешнего мира. Ученые уже не раз ошибались...
- Риндли были хищниками?
- Их считали хищниками, хотя не поручусь... Мясо их съедобно, а когда мы свежевали их, в их желудках находили остатки растительной пищи. И, в отличие от нас, риндли никогда не пожирали тел... своих жертв.
- Да, очень-очень странно, - повторил Ивар. - Не нападали первыми, были истреблены и вдруг сразу возникли в большом количестве и нападали. И снова исчезли, хотя больше их никто не истреблял. Как они все-таки выглядели? Вы, Инспектор, не раз видели их вблизи...
- Как выглядели? - Он принялся тереть лоб. - Странно, отчетливо представляю, как выглядел их мех, шкура, а вот как они сами... Сейчас... - Он отвернулся, замолчал и вдруг произнес совсем иным голосом, в котором прозвучали удивление и облегчение: - А-а вот так выглядели, смотрите.
Ивар оглянулся и остолбенел. Сзади всего в нескольких шагах сидел огромный зверь. Он возвышался над ними как гора. Гора рыжевато-сиреневого меха, увенчанная широкой мордой с круглыми торчащими ушами. Он сидел по-кошачьи на подогнутых задних лапах; передние - массивные, как обтянутые мехом колонны, - он поставил перед собой, обернув их длинным пушистым хвостом. Темный конец хвоста нервно подрагивал, широкий черный нос настороженно принюхивался, большие янтарные глаза внимательно глядели на них сверху.