— И сколько из них обросли полисами, как плесенью? Констанс развернулась к нему лицом:

— Это было… э-э… приглашение.

— О! — спохватился парень. — Тогда пойдем.

— Нас ждет дело, — произнес голос в ухе у Констанс.

Она выудила карту из кармана рубашки и засунула в брючный карман, обшитый металлической сеткой.

— Эй! — возмутилась ее мать, сообразив, что она делает. — Погоди мин…

Карта скрылась в «фарадеевском кармане»

— Третий лишний, — пробормотала Констанс.

— Что? — удивился парень.

— Объясню по дороге, — пообещала она.

Его звали Энди Ларкин. Он был родом из зоны полисов, которую назвали «мокрым кольцом». В этом узком поясе вода на планетах земного типа (Земля в данный момент была исключением) оставалась в жидком состоянии. Констанс считала это чисто психологическим преимуществом, но Энди уверил ее, что многие технические проблемы в этом поясе решаются проще. На станцию он попал год назад.

— Зачем?

Он пожал плечами:

— Заскучал дома. Здесь много таких, как я. Нас прозвали коридорными крысами. Потому что те всюду шныряют и всюду пролезают, — пояснил он.

Она поверила ему, глядя, как ловко он ведет ее сквозь толпу. Пределом его мечтаний было вылететь в Длинную Трубу. Никакого конкретного плана у него не было. Когда он рассказал, чем зарабатывает на жизнь, Констанс решила, что это упрощенная версия плана, составленного ее матерью. Когда она сказала об этом Энди, он бросил на нее косой взгляд.

— Ты принимаешь советы от подпрограммы своей матери?

— Я ведь только начинаю бизнес, — ответила она, почему-то смутившись, и пожала плечами. — Меня и воспитывали подпрограммы.

— Твоя мамашка была милашкой?

— А папочка — лапочкой. Они обновлялись каждую ночь. По крайней мере, так они мне сказали.

— Веселая у богатых жизнь, — заметил Энди. — У меня хоть родители были настоящими. В реальном времени и постоянные. Неудивительно, что ты не уверена в себе.