Часовой, пунцовый от ругани начальства и смеха сослуживцев, ушел в лес и сел на пенек, придаваясь самокритике и невеселым думам. Как он мог признаться, что видел адских созданий на каком-то странном ковчеге дьявола?..

Тут бы и вышел к нему Эм Си. Бедняга-пограничник узнал бы ночного гостя… Смех смехом, а парня наверняка хватила бы кондрашка. Все-таки боец был из деревни, не очень грамотный, зато весьма глупый.

Но не дошел Ман-Кей до заставы - перед самым рассветом он уперся в небольшое болотце.

– И как мне, братцы, на тот берег перебраться? Не хочу пачкаться-мараться, в жиже болтаться… - принялся рассуждать вслух шимпанзе.

И вдруг резко замолчал, захлопнув рот так резко, что аж зубы щелкнули. Шипение! Угрожающее шипение заставило Эм Си застыть от неожиданности и страха.

Змея!

Пестрая болотная гадюка лежала на кочке, над которой Ман-Кей занес лапу. Шимпанзе медленно убрал ступню, потом не выдержал и отскочил назад, ухнув, как курьерский поезд.

– Не с-с-с-суетис-с-с-сь… - прошипела гадюка.

Она расслабила шею, положила голову на мох. Ман-Кей решил, что змея таким образом демонстрировала свое миролюбие. «Вон, даже язычком слегка поддразнивает», - подумал он.

– Хай, продолговатая подруга, - сиплым шепотом проговорил шимпанзе.

– Привет, волосатый пан, - в тон ответила гадюка. - Куда разбежался?

Теперь она меньше тянула звук «с». Очевидно, успокоилась.

– Вот, по лесу рыщу, спутников ищу, хочу найти парней и одну лису, оттого и брожу в лесу. Ох, что я несу? Но главное - медведь. Ты не встречала его ведь?

– Да, ты слиш-ш-шком многословен, - чуть раздраженно прокомментировала змея. - В этом краю меня знают как матушку Ядвигу. Рассказывай все обстоятельно. Я же поняла, что ты не местный. Но, будь ласков, не мели чепухи. От чепухи я начинаю нервничать. Могу и укусить.