Александр все понял. Но затаил мысль о наказании непокорных подданных. Хотите домой? Ладно! Направляемые волей повелителя греческие войска двинулись обратно, на запад, напрямую в родные края, минуя плодородные, уже покоренные земли, засушливые пустыни и полупустыни, жалкие стойбища воинственных и гордых кочевников. Пусть боги сами покарают предателей и трусов. Обратно дойдут только достойные. Такое решение принял Александр Великий, царь Македонский.

Высохший до твердости камня такыр отозвался сухим стуком башмаков. Воины воспряли духом — по уверениям проводника, за высохшим глиняным полем ожидался источник воды, а через два дня пути они выйдут к большой реке, на плодородные земли Вавилона. Передовой отряд пехоты ускорил шаг, как вдруг возле пешей колонны закружился пыльный смерч. Серый столб пыли с перламутровым отливом взметнулся к небу и осыпался с сухим шелестом. Глазам насторожившихся воинов предстало странное существо. Маленького роста, в однотонном матерчатом халате, с длинным уродливым носом, оно казалось пародией, насмешкой над человеком. В руке карлик сжимал белую палку, похожую на короткий костяной жезл.

— Колдун! — раздался испуганный возглас седого десятника из первой шеренги.

Прошедшие полмира воины не оплошали. Свистнула праща, и странный предмет вылетел из руки карлика. Тренькнули тетивы боевых луков, и ярко-красное оперение расцвело диковинными цветками в груди очутившегося на пути отряда колдуна.

Два копьеносца неспешно подбежали к распростертому телу. Пока один из них бдительно оглядывался по сторонам, другой ткнул наконечником копья в живот карлика и, удовлетворенный увиденным, крикнул:

— Мертв.

Командир отряда махнул рукой, подзывая воинов, а отряд, не обращая внимания на простертое на земле тело, продолжил движение. Солдаты спешили домой, и какой-то местный то ли колдун, то ли демон не стоил того, чтобы делать задержку на этом пути. О том, что путь к родной Элладе лежал чуть севернее, еще никто не знал.