— Испытуемый программу закончил!

Директор благодушно улыбнулся:

— Присаживайтесь.

Испытуемый с наслаждением провалился в кресло. Бездонная мягкость. Автомат он положил на колени.

— Молодец! — сказал директор по кадрам. Зачем-то открыл коробку с сигарами, поразмыслил, глянув на гостя, и закрыл.

— Я… — пробормотал испытуемый.

— Ну-ну, расслабьтесь. Вы в самом деле молодец.

— Я старался, — скромно сказал испытуемый. Радоваться было рано: похвала манекена — мертвая похвала.

— Работали вы отменно. Скорее всего, мы заключим с вами контракт. Принять, разумеется, сможем вас только стажером. Пока.

Испытуемый закрыл на миг глаза. Боже мой… Неужели?

— Рука у вас твердая, не дрогнет, когда нужно. Инструкция имеет первостепенное значение, но, сами понимаете, она писана не для всех случаев, не способна она предусмотреть все случаи…

Манекен ожил. Только что сидел недвижим, и вот — задвигался, глазки разгорелись, даже румянец появился.

— …А вам надлежит тренироваться. Тренироваться и тренироваться! Предупреждаю, будет тяжело, но наши сотрудники всегда должны быть в боевой готовности…

Испытуемый обмяк в кресле, смакуя льющиеся из холеных уст речи. Наконец-то можно было стать самим собой. Все позади. Принят.

Гордитесь мной, девочки мои милые…

— Испытание прошло успешно, — подвел итог директор по кадрам. — Министерство внеземных исследований заинтересовано в таких сотрудниках, как вы.

Человек вскочил, вытянулся по стойке «смирно», изображая, как умел, преданность и служебное рвение. Хозяин кабинета одобрительно кивнул: