Энерголуч пробороздил бок монстра и торжествующий рык перешел в крик боли. Бамер стрелял и стрелял. В момент, когда пискнул предупредительный сигнал разряда батареи, ослепительный сполох разнес чудовищу голову.
Так умер старый шанж, дождавшийся свой Главный трофей. Он умер счастливым и полным надежд на будущее.
*********
Рев громадного шанжа был полон самодовольства. И еще - благодарности Дарующему Знание. Лишь Дань тяготила шанжа, не давала абсолютной власти над телом.
Земноводный нырнул в тинистую заводь и быстро нашел выпуклый кусок металла. Пластина, закрывающая проем, сдвинулась - ход плавно изгибался и исчезал в кромешной темноте.
Шанж энергичнее заработал хвостом и вплыл в тускло освещенный туннель. Причудливо изогнутые арки поддерживали массивные своды, а внизу бежала дорожка из разноцветных кристаллов. Вскоре, земноводный оказался на открытом пространстве. Впереди возник колоссальный конус, водруженный на циклопические шары. На вершине мигал огонек - Дарующий Знание радовался шанжу и тому, что он несет Дань...
Бамер проснулся разбитым. Долго смотрел в потолок, восстанавливая в памяти реальные события, утонувшие в зыбучих песках сновидений.
Картины предыдущих дней смазались, оставив мутные оттиски: вынужденная посадка на LW-276, нападение болотного хищника, поспешное бегство с планеты, возня с неопасными, но плохо заживающими ранами.
-Неужели это все я? - проговорил Бамер. Он отказывался верить своим настоящим воспоминаниям, погружаясь в сны, которые становились все настойчивее, все отчетливее.
*********
Пирамида приблизилась, откатился в сторону один из шаров. Торжественная музыка световых вспышек поприветствовала шанжа, охваченного благоговейным восторгом.
Колонны, напоминающие стебли растений, уходили ввысь и закручивались в тугие спирали. В центре помещения стоял бесформенный монолит.