Шанж сложил плавники и опустился на мозаичный пол. Он коснулся истертых орнаментов и в его незамысловатом мозгу всплыли моменты прежних посещений святыни. Сколько раз он входил сюда, сколько раз он послушно отдавал Дань? Шанжи не умели считать. Не было счета жизням шанжа, не было счета Главным трофеям его жизней.

Монолит раскрылся, выпуская божество. Шанж ощутил, как невыносимая, бесполезная тяжесть покидает его тело.

Дань выливалась сильным потоком, насыщая Дарующего Знание.

Бамер пришел в себя в рубке управления. Находясь в полусне, он умудрился ввести в расчетчик набор четких, корректирующих курс команд:

-Кажется я собрался возвращаться?.. А ведь правильно! Там что-то есть и я обязан это исследовать.

Звездолет заложил широкую петлю, упирающуюся в LW-276.

*********

Металлический диск проломил небо. Огненный вихрь провалился в болото. Вскипела вода, смертоносный ураган пронесся над островами... А немного позже, шанжи почувствовали Зов - твердый и жесткий, как приказ. Зов привел всю стаю в туннель и дальше - к бесформенному монолиту.

Дарующий Знание распростер щупальца и принялся танцевать. Туповатые мозги шанжей болезненно сжались, получив сжатый блок ментальной информации. Затем, подарок приспособился к особенностям мышления шанжей, обошел барьеры из разницы восприятия и избежал тупиков полного непонимания.

Да - это было то, что нужно. Это была абсолютная власть над Временем. Для примитивных шанжей, Знание давало возможность стать бессмертными. Обязанность приносить Дань была даже желательным условием.

Бамер успокоено вздохнул, сбрасывая последние кусочки наваждения:

-Какие странные сны. Шанжи, оказывается, просто животные. На LW-276 живет кто-то чужой. Он научил шанжей передавать по наследству блок генетической информации - нечто вроде вируса, способного изменять структуру клеток. Старому шанжу требуется отыскать достаточно крупного зверя и погибнуть в схватке, чтобы потом возродиться, перестроив его тело...