Бамер не хотел размышлять - куда ведут его сны. Он не хотел думать, отчего безоговорочно верит им и откуда они взялись.

Бамер спрыгнул с кресла и двинулся к основной панели управления... На четвереньках.

*********

Посадка, выполненная автоматическими устройствами, была удачной. И точной - плиты опор попали в свои собственные отпечатки.

Бамер, нетерпеливо сопя, выкарабкался из звездолета, прополз по кучам тины, пробил корку грязи и нырнул в трясину. Вода, хотя и была мутной, оказалась восхитительно теплой. Он быстро нашел вход в туннель - вход был открыт.

На вершине колоссальной пирамиды горел путеводный маяк - Дарующий Знание бодрствовал и ожидал Дань.

На фоне черного монолита стояло существо, отдаленно напоминающее спрута.

Здесь, к Бамеру вернулась ясность мышления. Теперь все стало понятным и простым.

Он находился внутри давным-давно погибшего межзвездного корабля. Дарующий Знание - пришелец, который не может умереть, вернуться на родину или вызвать помощь. Дань - плененное шанжем сознание и неодолимое препятствие для полного контроля над телом. Пришелец избавляет шанжей от непосильной ноши. Для этого странного чужака, сознание - пища. Симбиоз существовал многие тысячелетия - и сотни тысяч примитивных разумов животных были доставлены послушными шанжами в недра звездолета и обменены бессмертие... А впрочем, были ли это только сознания животных?

Бамер пододвинулся ближе, намериваясь сказать что-либо торжественное. И вдруг окаменел - кругом была вода, а он... ведь он не одел даже легкого скафандра!

"Поразительная беспечность", - подумал Бамер прежде, чем навсегда утонул в благоговейном восторге, охватившем возродившегося шанжа... Ведь от человека, оставалось только сознание. Бесполезная вещь, с которой молодой, полный сил шанж, торопился расстаться.