Рука машинально нашарила в кармане пачку, достала сигарету, щелкнула зажигалкой. Затяжка, ожидание сосредоточения. Не вышло...

Сзади затрещало. Кто-то бесцеремонно лез напролом через кусты. Стен вскочил, на всякий случай растянул рот в улыбке, шагнул навстречу.

Среди ветвей мелькнула черная косматая шкура. Стен окаменел, не в силах даже закричать. Зверь вывалился на поляну.

Он был порождением кошмара - тяжелое, бесформенное существо на шести крепких толстых ногах, обросший свалявшейся длинной шерстью с запутавшейся в ней соломой. Глаза исподлобья уставились на человека, в алчной ухмылке раскололась широкая пасть, демонстрируя два ряда безупречно острых зубов.

Зверь неторопливо направился к Стену. Тот продолжал стоять, окаменев от бессилия и ужаса. Пять метров, четыре, три...

И прорвало!

Стен развернулся и побежал, не разбирая дороги. Зверь обиженно заревел, но не захотел примириться с потерей обеда и потрусил следом. Бежал он тяжело, но человек, обернувшись, заметил в его беге размеренную неумолимость. Так он мог бежать по следу час, три, десять - пока у жертвы не кончатся силы.

Стен, словно подстегнутый кнутом, помчался дальше.

Постепенно звуки погони сперва отдалились, а затем и вовсе смолкли. Пробежав еще немного, Стен понял, что можно передохнуть. Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы перейти вброд небольшой ручей и прислониться к дереву.

Вновь послышался рев, пока еще далекий. Стен машинально огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь оружия, он подобрал с земли увесистый сук, но дерево оказалось гнилым. Стен отбросил сук в сторону и отыскал другой. Неуклюже повертев в руках дубину, он задумался над тем, что делать дальше.

Оставалась надежда, что зверь или потеряет его след, или отстанет, наткнувшись на добычу повкуснее. Стен зашагал вглубь леса, отыскивая укрытие. Подумав, он выбрал дерево и полез на него. Сильно мешала дубина, но расставаться с ней пока не хотелось. В конце концов ему удалось забраться на порядочную высоту и укрыться в листве.