Вскоре отдаленное рычание стало громче, и вот уже черная тварь вывалилась из кустов, принюхалась, обошла дерево вокруг и решительно направилась к нему.

Стен затаил дыхание. Зверь рыкнул, приподнял передние лапы и столь же неуклюже, как до этого бежал, полез по стволу. Стен взглянул вверх. Нет, ветки слишком тонки, выше уже не подняться. Спрыгнуть вниз тоже невозможно. Оставалось одно драться.

Он устроился поудобнее и стал ждать. Зверь карабкался медленно, пыхтя и пофыркивая, но вот одна из его передних лап ухватилась за сук, рядом легла вторая. Смен быстро ударил по ним каблуком. Зверь зарычал от боли, дернулся, но четыре других лапы не дали ему упасть.

Нападение повторилось. Стен замахнулся дубиной, но тонкие ветки над головой не давали поднять ее высоко, и удары получились слабые. Отбиваясь от дубины передними лапами, зверь немного поднялся. Еще чуть-чуть, и он сможет дотянуться до ноги Стена.

Стало страшно. Человек вдруг понял, что через минуту он вполне может превратиться в пищу. В отчаянии он перехватил дубину и ее острым концом ударил в красноватый глаз.

Зверь дернул головой, но резкий выпад достиг цели. Взревев, зверь выбил дубину, но Стен не дал ему опомниться и стал яростно, почти не целясь, лупить его по ногам.

Зверь сорвался. Его тело с треском проломилось сквозь крону и глухо шлепнулось о землю. Стен тут же устремился вниз, молясь лишь о том, чтобы зверь подольше не приходил в себя.

Последняя ветка, прыжок. Зверь уже поднялся на лапы, но он был сильно оглушен, на месте правого глаза расплылось кровавое пятно, но уцелевший глаз смотрел на человека с неприкрытой злобой. Стен сделал единственное возможное в его положении.

Подхватив обломившуюся при падении зверя толстую ветвь, он бросился вперед. Удары посыпались на зверя градом, сильные и безрезультативные. В конце концов сук сломался, и как раз в этот момент не испугавшийся ударов и воплей Стена зверь сам начал атаку. Человеку едва удалось увернуться от лязгнувшей пасти.