...Шторм шёл на убыль. Крутые валы сменила тяжёлая зыбь, и настроение адмирала Кинкейда заметно улучшилось. Старт самолёта специального назначения планировался на 23.00 (с тем, чтобы машина приближалась к Японским островам в темноте и появилась над целью утром), но в начале девятого, когда до расчётной точки оставалось около ста миль, с лёгкого крейсера "Гонолулу" на "Гуам" пришло тревожное сообщение: "Радиолокационный контакт с одиночной целью прямо по курсу, дистанция пять миль".

- Какого чёрта! - разъярился Кинкейд. ­- Почему этот одинокий джап обнаружен чуть ли не внутри нашего походного ордера? Они там что, спят все поголовно?

- Засветка от воды, сэр, - пояснил флаг-офицер. - Это японский патрульный корабль или рыболовецкое судно, и оно ныряет среди волн вверх-вниз.

"Менять курс поздно, - подумал адмирал, - нас наверняка уже заметили".

- Уничтожить! - бросил он коротко.

Носовые башни "Гонолулу" плюнули огнём и дымом. Набирая ход, крейсер понёсся к так некстати появившемуся японцу, на ходу засыпая его шестидюймовыми снарядами. Через десять минут всё было кончено, но...

- Они успели дать радио, сэр, - виновато доложил флаг-офицер.

- Этого нам только не хватало... - пробормотал командующий эскадрой и, помолчав, приказал: - "Санта Клаусу" - взлёт. Немедленно, по готовности.

- Но...

- Ничего страшного, - отрезал адмирал. - Он появятся над целью на три часа раньше, но будет уже достаточно светло для прицельного бомбометания.

- Я не об этом, сэр, - офицер замялся, но всё-таки произнёс: - Маршрут рассчитан впритык - "Санта Клаусу" может не хватить каких-то пятидесяти миль до районов, которые контролируются китайскими повстанцами. А если наши парни попадут в лапы японцев...