Спрашивается, зачем они лезли через лес, будто им там медом намазано?

Ответ прост - там, за лесом, устраивалась грандиозная ярмарка, побывать на которой - дело чести для каждой модницы страны.

Отправлялись в путь по-разному. Кто-то в одиночку, большинство с обозами. Об одиночках можно и не говорить, а вот с обозов иногда тоже пропадали…

Подвернут ногу, простудятся или просто скажут: раздумали ехать, подождут, дескать, в деревне и поедут обратно.

Чем их приманивали?

Я не знаю, по глупости согласившись помочь сразу же, как только ко мне подошел жрец и попросил задержаться в деревне. Очень уж хотелось понять, что за этим кроется.

Узнала.

Жаль только, до столицы это не дойдет.

Сунув от холода свободную руку в карман, я неожиданно нащупала там бумагу. Королевская грамота!

Ну, все. Пощады не будет.

Мы долго шли со стражем по ночному лесу. Больше никто не выл, но подозрительные шорохи слышались то там, то тут, поэтому я, как утопающий за соломинку, крепко держалась за руку стража. Пока мы не дойдем до суда, я в безопасности.

А когда дойдем?

Неожиданно страж остановился и высвободил руку. С трудом, кстати, высвободил.

Он галантно пропустил меня вперед, а когда я сдуру сделала два шага, схватил за правую руку и резко вывернул.

– Ну, ты и сволочь, - прохрипела я, падая от боли на колени.

– Простите, - отозвался страж, - так положено.

Он рывком поднял меня на ноги.

Бедная моя рука, над ней еще никогда так не издевались!

Впереди возникло темное, скособочившееся сооружение, в которое страж меня и втолкнул. Помедлив секунду в дверях, он шепнул мне на ухо:

– И постарайтесь не наглеть, от этого зависит ваша жизнь.

Глава 3

Я оказалась в большом, ярко освещенном зале. В центре стоял массивный трон, а по обе стороны от него и за ним - кресла поменьше.