Лейтенант посмотрел на худощавое лицо стажера и отчеканил:

– Видишь ли, парень, Военный Совет обязан выполнить условия Ультиматума Накамуры. А это значит, что в команде спасателей должен быть один штатский наблюдатель, которого определяет компьютер путем случайной жеребьевки.

Стажер выглядел не просто растерянным, а совершенно обескураженным.

– Значит, я…

– Ты здесь не потому, что закончил училище с отличием и был поощрен стажировкой на орбите Земли. Тебя выбрал компьютер из двадцати пяти миллионов жителей страны. Воспринимай это как везение, старик.

Парень молчал. Лейтенант закурил синтсигарету, посмотрел на своего молодого спутника сквозь завесу дыма и смягчившимся голосом произнес:

– Серая мантия учится. На прошлой неделе она три раза пыталась воссоздать район бывшего Санкт-Петербурга, называемый Васильевским островом, и все три раза снова уничтожала его.

– Ее не удовлетворил результат работы? – уточнил стажер.

Лейтенант прищурил светлые, холодные глаза:

– Не стоит говорить о серой мантии, словно о живом существе, парень. Эту ошибку допускают все новички.

– Но в книге Мацухиро Соболева…

– Забудь о Соболеве. Этот «яйцеголовый» ни разу не спускался на Землю, вся его книга написана с чужих слов.

– А вы? – Стажер робким движением поправил очки. – Сколько раз вы приземлялись на планету, господин лейтенант?

– Четыре раза, – последовал ответ.

– А сколько человек в нашей спасательной группе?

– Пятеро. С тобой – шестеро.

– Эти пятеро, они…

– Бойцы отряда «Мангуст». Такие же, как я.

Парень невесело усмехнулся:

– Это обнадеживает.

Лейтенант улыбнулся и легонько хлопнул парня по плечу огромной лапищей:

– Ты под надежной защитой, старина! Быстро спустимся, быстро доберемся до челнока, быстро проясним ситуацию, затем подхватим парней с «Сирены» и доставим их на орбитальную станцию. Уложимся в пару часов.