Издалека она виделась маленьким серым конусом. Миронов перешел на рысь и скоро затерялся в густых травах. Маша села и оглядела одноклассников. Васильчиков смотрел на нее так, будто видел в первый раз, и непонятно, чего в его взгляде было больше – изумления, почтения или досады. Ларина совсем по-человечьи сплюнула. Мало-помалу волки оторвались от туши и сели полукругом, уставившись на Машу. Она смотрела на каждого их них и на всех вместе, пытаясь понять – как же она могла оказаться вожаком, и как это вообще?

И поняла. Это оказалось не так сложно. Что-то внутри нее выпрямилось пружинисто и упруго, и она вскочила с земли. Волки покорно поднялись, и она повела их, широкой грудью разрезая теплый ветер. Стая шла следом, вытянувшись, как журавлиный клин, стремительно и мощно. Жесткие метелки весенних трав хлестали Машу по брюху, пряное многоцветье запахов рвалось в ноздри. Стая нагнала Миронова, и он присоединился к остальным: теперь Маша хвостом чувствовала, как он быстро и напористо идет за ней, след в след, чуть ли не гонит ее, словно добычу. Но древний инстинкт, кипевший в ее крови, сейчас был сильнее человеческих чувств, Маша была волчицей-вожаком, и все прочие волки были только ее Стаей.

Марина Петровна поднялась ей навстречу.

- Поздравляю, Волкова, - она оскалила пожелтевшие клыки в звериной улыбке. – Вполне успешно.

- Марина Петровна, тут какая-то ошибка, - поспешно начала Маша. – На самом деле это Леша…

- Волкова была первой, - оборвал ее Миронов.

- Все хорошо, Маша, - ободряюще сказала классная. – Ты справишься. Обязана справиться.

- Да, - зло рявкнула Маша и повернулась к одноклассникам. – Стая!

Волки смотрели на нее. Двадцать восемь пар золотых глаз отражали молодую широкогрудую волчицу, ставшую Вожаком Стаи.

- Кто ваш Вожак?!

- Ты!

- Где ваша Стая?!