Такое начало понравилось Сергею.

— Раз так, тогда скажи, кто такой этот дядя Ваня и чем я так ему понравился, что…

— Понял, — перебил его Степан, — но если я расскажу тебе всю правду сразу, ты мне не поверишь, от части правды ты просто охренеешь, а мне этого не надо. Поэтому скажу приблизительно, но близко к истине — это представитель организации с очень большими возможностями, про которую никто не знает.

— Ну и чем же я понравился такой серьезной конторе? — В голосе Сергея звучала ирония, но внутри все замерло. Он отчетливо понимал, что Степан не шутит.

— Это ты узнаешь позже. А чтобы ты убедился в наших возможностях, я тебе кое-что расскажу.

Следующие четверть часа были посвящены биографии Сергея — школа, армия, старательская артель, институт, работа в редакции газеты… Конечно, эти сведения можно было почерпнуть из многих источников, начиная с трудовой книжки, но Степан приводил такие подробности, о которых не мог знать никто.

— Да вы что, с детства за мной следили? — изумленно спросил Сергей, окончательно переставший что-либо понимать.

— Знаем мы и про твои нынешние трудности, — проигнорировал вопрос Степан.

Сергей помрачнел.

— Знаем, и постараемся помочь.

Сергей помолчал, потом медленно и отчетливо выговорил сквозь зубы:

— Ты должен понимать, что использовать безвыходное положение человека, давая ему надежду, — это… это… — У него перехватило дыхание.

— А я и не говорил, что мы заплатим за тебя долг, — усмехнулся Степан. — За что? За красивые глаза? Ты пока еще ничего не сделал, чтобы получать такие подарки.

— И что же я должен сделать? — спросил Сергей. — Подписать клятву кровью?

Степан рассмеялся.

— Ошибаешься, мы по другому ведомству. Платить за тебя не будем, но я помогу тебе придумать, как справиться с ситуацией, остальное ты сделаешь сам.