Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.

- Valle, ты решил уйти? Куда?

Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.

- Насовсем.

- Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.

- Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.

Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.

- Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.

Собеседник молча пожал плечами.

- Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.

- Осень существует только вот тут. - ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. - Ты заметил, какую смену мы вырастили?

Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.

- Трудно не заметить.

- Твоей Алисии палец в рот не клади - откусит руку по локоть.

- А Патрик другую отчикает. И без наркоза. - согласно кивнул Император. - И все наши тоже - надежда и будущее Империи.

Ярл вздохнул и допил свое вино.

- А я вот не вписываюсь во все это.

- Ты говорил с Аэлирне? И что?

- Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. - горько ответил тот.

Император поставил свой бокал на столик.

- Но - ты ведь ни в чем невиноват!

- Ты-то сам веришь в это?

После недолгой паузы тот ответил.

- Ты имеешь в виду - сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. раздумывал Император. - Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.