- Эй, полегче... Погодите!

Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.

Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.

- Вы у меня самых ценных переманиваете!

- То есть? - удивился Император.

- Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.

- Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.

- Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.

- А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.

Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.

- Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?

- Вау!.. Да не такой уж он и старый.

- Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.

- Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.

- Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.

- Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.

В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.

- ... орки... перевал... отбили... - донеслось до остальных.

Император чуть заметно забеспокоился.

- А как принцесса?

По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.