Какой пес, о чем речь? Когда меня похитили ифриты, на площади оставался Сэм Вилкинс - бабник и хвастун, Лагун-Сумасброд - волшебник и философ, и еще мой жених Джек по прозвищу Сумасшедший король. Никакой собаки там не было. - Она появилась позже, - хихикнул джинн, шмыгая носом с кольцом. - Этот ваш Сэм ухитрился подобрать перстень ифрита, такое маленькое колечко, соскользнувшее с пальца одного из наших. Твой друг начал что-то болтать, произнес желание, и кольцо его исполнило. Он превратился в пушистую болонку величиной с верблюда! - Сэм?! Вот потеха! - И Шелти вместе с джинном счастливо расхохотались. Отсмеявшись, дочь рыцаря шваркнула об пол два блюда. - Вот теперь мне совсем хорошо. Не буду уточнять, чем именно тебя опозорил наш мохнолапый герой, но верю, что он это смог! Дай возможность Вилкинсу испортить людям настроение - он своего не упустит. А теперь отнеси меня к Джеку. - Не могу, госпожа. - Что значит "не могу"?! Ты ведь только что назвал себя моим рабом и подряжался выполнять все мои желания! - Увы, только те, что не идут вразрез с планами моего повелителя. Есть кое-что, чего я не могу для тебя исполнить. - Например? - сразу же надулась Шелти. - Мне нельзя отпускать тебя за пределы оазиса, нельзя приводить сюда твоих друзей, нельзя позволять тебе причинять самой себе любой вред и... вроде бы все. - Ясно. Ты не только слуга, но и тюремщик! - Такая наша неблагодарная служба, - виновато развел руками смущенный джинн.

* * *

А Джек с друзьями неторопливо двигался по караванной тропе. Сэм потребовал, чтобы ему замотали голову простыней на арабский манер, уверяя, будто бы болонки очень подвержены солнечным ударам. Мейхани оказалась незаменимой помощницей - умная, работящая, с неизменным чувством юмора, она сумела окружить всех теплом и уютом, создавая в пути совершенно домашнюю атмосферу отношений. Лагун, не слезая с верблюда, упорно вчитывался в древнюю книгу жизнеописания достославного Али-Бабы. Первые два дня пути прошли спокойно, но чем дальше путешественники уходили в глубь пустыни, тем больше признаков опасности встречалось на их пути.