Когда он растворился в сгустившейся тьме, друзья растерянно огляделись.
- Мне не терпится узнать, что будет дальше, - сказал Джим.
- Обождем, - проговорил Лукас, выколачивая трубку.
Возвращавшегося Пинг Понга слегка покачивало от странного груза, который он нес прямо на головке. Им оказался маленький полированный столик не больше подноса.
Малыш поставил его на землю около локомотива. Потом разложил вокруг несколько подушечек величиной с почтовую марку.
- Рассаживайтесь, пожалуйста! - сказал он, делая приглашающий жест маленькой ручкой.
Друзья как могли устроились на подушечках. Пусть это и было трудновато, но не хотелось показаться невежливыми.
Пинг Понг опять умчался и прибежал обратно с чудесным крохотным фонариком, на котором была нарисована добродушная улыбающаяся рожица. Палочку, на которой висел фонарик, он воткнул между спицами локомотивного колеса.
Теперь столик для друзей был красиво освещен. Тем временем уже совсем стемнело, но луна еще не вышла.
- Ну вот! - пропищал Пинг Понг, с удовольствием оглядывая свое творение. - А что позволительно подать на ужин достопочтенным чужестранцам?
- М-да-а, - чуть-чуть беспомощно протянул Лукас. - А что у вас есть?
Маленький гостеприимный хозяин принялся старательно перечислять:
- Не желаете ли столетние яйца с нежным салатом из беличьих ушек? Или вы предпочитаете засахаренных дождевых червей в сметане? Есть очень хорошее пюре из древесной коры под тертым лошадиным копытом. Или лучше пареные осиные гнезда со змеиной кожей под уксусом и маслом? А как насчет муравьиных клецков в лакомом бульоне из улиток? Очень рекомендую вареные в меду стрекозиные яйца или нежных гусениц тутового шелкопряда с ежиными иглами всмятку. Или вы больше любите хрустящие ножки саранчи с салатом из пикантных усиков майских жуков?
- Милый Пинг Понг! - сказал Лукас, обменявшись с Джимом ошарашенным взглядом. - Я не сомневаюсь, что все это замечательные лакомства. Но ведь мы совсем недавно в Миндалии и сперва должны немного привыкнуть к местным кушаньям. Нет ли у вас чего-нибудь совсем-совсем простого?