Однажды он ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили, судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко – сейчас он даже усмехнулся – надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться представителем какой-то отдельной планеты – и три удручающих месяца чистил туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты – это человек, которым не колеблясь будут помыкать.

Но держать нужное равновесие...

И угадать так, чтобы никто не стал проверять...

– Шанстар? – Таможенник с интересом покачал головой. Это добрый знак.

Кэродайн сказал:

– Пятьдесят планет, и с каждым годом увеличиваемся; дружище. – Он доверительно понизил голос. – Идут разговоры, что ОСМ посылает к нам подготовительную миссию для организации своего консульства...

– Посольство ОСМ на Альфа-Хораке, – сказал таможенник небрежно, – одно из старейших учреждений такого рода в Галактике.

Это упрек. Кэродайн улыбнулся.

– Я так много слышал об Альфа-Хораке, что рассчитываю попасть туда.

– Если повезет.

Кэродайн улыбнулся еще шире.

Таможенник включил справочник и экран зажегся. Робот вспомнил Шанстар без труда.

– Пятьдесят две планеты, – сказал таможенник, слегка поразившись, несмотря на привычную славу Хораки.

– Ну, ты скажи! – Кэродайн ударил кулаком по стойке.

– Еще одна пара!

Зачитали остальные данные.

– Вполне приличная группировочка – эта Федерация Шанстар. Но, порядочного флота у вас пока нет. Это была загвоздка. Кэродайн шел на риск.

– Да знаете, как оно бывает. Пока что мы не сталкивались ни с какими по-настоящему враждебными объектами. Но верфи все на месте, флот может вырасти за ночь.

– Да, и дети растут под олеандровыми деревьями. Храните его. Экономите на обороне и однажды – фьють! – вы проснетесь и увидите, что Шанстар оказался провинцией какой-нибудь более сильной группировки.