- Ох, черт побери, Нолл! - вздохнул Марк. - Простите мне это крепкое выражение, тетушка, но я-то от души уповал на то, что мистер Лэнгли повременит - повременит, сэр! - похваляться своим пропыленным испанским другом хотя бы до тех пор, пока мы не переварим ужин.
- Марк, а ну замолчите! - приказала мисс Моубрей. - Читайте, пожалуйста, мистер Лэнгли, мы все вас просим. И не беспокойтесь, большинство - за вас. - Она откинулась в кресле и скрестила руки, готовая наслаждаться тем, что услышит. - Тетушка, начинать?
- О да, вне всякого сомнения, - отвечала миссис Филдинг.
- Данная эпиграмма написана в подражание одному из опусов Марциала, начал Оливер.
- Иными словами, парень ее стибрил, - отозвался Марк, лениво разглядывая кончик сигары. - Воровство. Грабеж. Плагиат. Ха!
- Скорее дань великому мастеру, - невозмутимо парировал Оливер. И, откашлявшись, прочел следующее:
Марк болен? Кличет докторов?
Лжецу не верьте, право слово!
Притворщик весел и здоров,
А гости - страждут без жаркого!
- Ну что ж, сэр, благодарю вас, - промолвил Марк, вежливо поаплодировав. - Как это злободневно, как показательно. Вот теперь, дамы, вы сами видите, какое мнение наш городской гость составил себе о здешнем хозяине!
- Я нарочно выбрал ту, в которой говорится о снеди и трапезе; подумал, она окажется к месту, - объяснил Оливер.
- Она и впрямь уместна, мистер Лэнгли, и весьма остроумна, - похвалила мисс Моубрей в противовес не слишком-то восторженному отклику своего кузена. - Вы со мной согласны, тетушка?
И верно, эпиграмма оказалась весьма к месту, поскольку в этот самый момент объявили, что ужин подан, и все уселись за трапезу. В отличие от злополучных гостей в эпиграмме Силлы эта компания ни в чем нужды не испытывала, ибо стол ломился от яств: был тут и черепаховый суп, и сухое печенье, и добрый талботширский сыр; горячая голова речной форели, блюдо из оленины, сладкие пирожки с начинкой из изюма, всевозможные овощные блюда; почки с картофелем, приправленные соусом с каперсами и диким сельдереем; хлеб с маслом; оливки и засахаренные фрукты, сушеные вишни, листвянниковый пудинг, абрикосовое повидло, бисквитное пирожное и бланманже; и все это запивалось щедрым количеством хереса, лимонада и мятного чая.