- Какого чёрта вы тут делаете? - спросил Вандерхорст.

- Мне необходимо было увидеться с вами, капитан.

- А я никого не желаю видеть.

- Прошу вас, капитан. Надо обсудить нечто важное.

- Это вы на днях пытались достать меня?

- Да, несколько раз. Меня не соединяли, так что я приехала лично. Это очень серьезно.

- Но не для меня.

- Для вас и для программы. Дайте мне всего несколько минут. Если мне не удастся убедить вас, я уйду.

Вандерхорст, поколебавшись мгновение и нахмурясь, ответил:

- Ладно, поговорим прямо здесь. Что вы хотите?

- Услышать о работе ВОП от того, кто в этом разбирается.

- Я всё сказал ещё в прошлый раз. Всю работу делают машины. А мне приходится время от времени давать им пинка. За четыре полёта я бодрствовал не более сотни часов.

- В чём, по-вашему, суть миссии римраннеров?

- Мы наблюдатели на передовой линии. Мы регистрируем приближающиеся объекты определённой массы, вычисляем их траекторию и посылаем информацию “Соломонам”. Если “Соломоны” решают, что объект представляет опасность для Земли или колоний, они запускают “Паладинов”. “Паладины” осуществляют необходимую акцию. Система работает. Сорок семь запусков и двадцать две акции с начала работы ВОП.

- И все без исключения представляли серьёзную угрозу?

- Соломоны сочли, что да. Я не возражал. Далтон немного помолчала.

- “Соломоны” и “Паладины” - это беспилотные аппараты. Так ли вы доверяете автоматам, как верите римраннерам?

- Почему бы нет? Они проще. Там мало что может сломаться. И они ближе, движутся медленней, контролировать их можно непосредственно с Земли.

- Что, если произойдёт авария, которую вы не сможете устранить?

- Смотря какая аварии. Если выйдут из строя приборы, то не страшно. Пропустил римраннер - подберут “Соломоны”, однако у них останется меньше времени и данных для работы. У астероида будет больше шансов.