- И ты думаешь?.. - спрашивает Базилевич.
- Не я думаю, - возражает Бернари. - Все так думают картечь.
Базилевич свистит сквозь зубы:
- Значит, и у них...
- И у них...
- А гумус? - спрашивает Базилевич.
- Прикинь, - отвечает Бернари, - как в гумус может попасть картечь?..
Зазвонил телефон. Говорили с космодрома - тоже подгоняли Степанова. Начальник базы отвлекся от Бернари и Базилевича.
Когда он положил трубку, геолог и химик в соседней комнате заканчивали умываться, готовились к завтраку. Но разговор их еще не стерся в памяти Степанова.
Заведующий базой знал о картечи. И о войнах, потрясавших Марс миллионы лет назад, тоже знал. Загадки здесь не было.
Если говорить о загадочном, то оно в другом. В таинственных кратерах, обнаруженных и исследованных Степановым. Кратеры квадратные, с закругленными углами, с почвой, выжженной вокруг них, до сих пор не потерявшей радиоактивности. Кратерам двенадцать-тринадцать тысяч лет - это подтверждает радиологический метод.
Две квадратные воронки отлично видны на фото, снятых со спутника: из-за меньшей плотности атмосферы спутники летают здесь ниже, чем на Земле. Первое, что пришло Степанову в голову - и засело накрепко в голове, - это предположение, что здесь стартовали космические корабли. Только дюзы, расположенные симметрично, могли дать четырехугольный кратер с плавными закруглениями по углам. Нечто подобное остается на почве после старта земных кораблей. Конечно, все можно объяснить естественными причинами: и воронки - кратеров на поверхности Марса тысячи, и закругленные углы: обыкновенная эрозия почвы. Однако... Могли быть и искусственные причины. Присутствие землян - тому свидетельство: появились карьеры, поселки и следы старта ракет в пустыне, когда не было еще космодрома.
Одно смущает Степанова: пришельцы были недав но - что такое тринадцать тысяч лет по сравнению с миллионами лет марсианской истории? Однако иных следов, кроме старта, инопланетчики не оставили. Спрашивается - почему? Да и воронки странные: как будто с планеты стартовали сразу, на полной мощности двигателей - почву буквально вырвало из-под дюз. Что за поспешность? Неисправность двигателей? Может быть, бегство?..