Эльф медленно снял с себя доспехи и протянул их своему оруженосцу, а затем спрыгнул в воду. Раздосадованные голоса раздались в стане его воинов.

— Ваше величество! — воскликнул оруженосец, уже готовый ринуться к нему.

Эльф жестом руки остановил его:

— Все в порядке.

А затем он поплыл на противоположный берег. В этом месте течение реки было не очень сильным, а у него крепкие, натренированные руки.

«Я всю свою жизнь готовился к этому моменту», — подумал он.

Там, где небо и вода касаются друг друга, земля кажется коричнево-зеленым миражем.

Склонив голову, он представил себе, как его подданные воскликнут от удивления. Затем его ноги коснулись илистого дна, и он стал неторопливо ступать по нему.

Вот вода достигает его шеи, потом боков и, наконец, коленей. Всякий раз, словно заново рождаясь, из воды появлялась еще одна часть его тела. Он слышал плеск воды о деревянные лодки и ощущал сдержанное молчание своих воинов, затаивших дыхание в напряженном ожидании.

Берег был от него всего в одном шаге. Он столько грезил о нем, сотни раз представляя этот момент. У него возникло ощущение, будто он уже был здесь, поскольку читал летописи своих предков, ступавших на эту землю, владевших ею и любивших ее. Но она была еще прекраснее, чем он даже мог себе представить. На этой земле обетованной зелень листвы куда ярче, росы на траве обильнее, а воздух благоуханнее.

Он глубоко вздохнул: это был воздух дома, воздух свободы.

Он остановился у кромки берега среди камышей. Достаточно было только шагнуть вперед, и вызов будет брошен.

Он подумал о себе подобных, что несколько веков назад изгнанниками перешли эту реку, о своем отце, который всю свою жизнь провел, укрывшись среди отвесных скал Орвы, довольствуясь только своим крошечным, зависшим над морем королевством.