Берем улыбнулся ей - простой, невинной детской улыбкой. Маквеста улыбнулась в ответ, покачала головой - и унеслась прочь, энергично готовя любимый корабль к ударам готового разразиться ненастья. Краем глаза она заметила Берема, спешившего вниз, и тут же забыла о нем, ибо явился первый помощник и доложил, что успешно разыскал большую часть команды, и, более того, лишь треть экипажа успела нализаться до бесчувствия... Берем лежал в гамаке, растянутом в кубрике "Перешона". Гамак сильно раскачивался, отвечая движениям корабля. Плясавшего на волнах в гавани Устричного - так звался воровской городишко на побережье Кровавого Моря Истара. Закинув за голову руки - руки юноши, принадлежавшие пятидесятилетнему, - Берем неподвижно смотрел на светильник, болтавшийся под потолком...

"Смотри-ка, Берем! Тропинка! Странно, правда? Сколько мы с тобой охотимся в здешних лесах - и никогда ее не видали..."

"А по-моему, ничего особенно странного. Сгорели какие-нибудь кусты, вот она и открылась. Подумаешь, звериная тропка..."

"Давай посмотрим, что там? Если это вправду звериная тропка, может, нам попадется олень! А то целый день ходим - и все без толку. До чего не люблю возвращаться домой с пустыми руками!"

Не дожидаясь моего ответа, она сворачивает на тропинку. Я пожимаю плечами и иду следом за нею. И правда, почему бы не побродить еще в такой хороший денек? Наконец-то лютая зимняя стужа уступила теплу. Солнце ласково греет шею и плечи. Легко шагать по лесам, опустошенным пожаром. Ни тебе плюща, лезущего под ноги, ни колючих кустов, царапающих одежду... Наверное, лес загорелся от молнии: не иначе, все та чудовищная гроза, что бушевала здесь прошлой осенью...

1. ПОБЕГ. ИЗ ТЬМЫ - ВО ТЬМУ

Офицер драконидской армии медленно спускался по лестнице со второго этажа гостиницы "Соленый Бриз". Было заполночь, и большинство постояльцев уже расползлось по кроватям. Единственным звуком, достигавшим слуха офицера, был неумолчный рев волн, обрушивавшихся на камни внизу.