- Ах, это… - Меркль вздохнул. - Наши приборы позволяют заглядывать на некоторое расстояние по временной оси. Мы узнали о вашем приближении и специально подготовились.
- Столько хлопот ради одного посетителя? - спросил Марк.
- Не так уж и много хлопот, - пожал плечами Меркль. - С нашими возможностями…
- Таким образом, напрашивается вывод, что ваш мир сильно отличается от того, что я вижу здесь.
- В определенной степени. Разумеется, у нас выше уровень развития техники. И в то же время, как я уже говорил, в культурном отношении мы стоим примерно на одной ступени.
- И в то же время, - подчеркнул Марк, пытаясь перехватить бегающий взгляд собеседника, - мне это будет крайне интересно. - Он замолчал, но, не получив ответа, заговорил снова: - Вы не против, если я ознакомлюсь с вашим образом жизни?
- Пожалуйста! - торопливо заверил молодой человек. - Вы, однако, должны понять, что нам сперва необходимо осмотреть вас и ваш транспорт… Всего лишь удостовериться, что ни вы, ни машина не таите никакой опасности.
- Я заверяю… - высокомерно начал Марк, но молодой человек, виновато улыбаясь, перебил его:
- Мы понимаем, что вы не желаете нам зла. Но, к примеру, ваш корабль мог накопить некую латентную энергию, которая при случайном высвобождении грозит взрывом, а вы сами можете оказаться носителем каких-нибудь болезнетворных микробов, иммунитет к которым давно утерян. Тут не на что обижаться. Между прочим, вы в состоянии значительно ускорить всю процедуру, если ответите мне на несколько вопросов.
Марк сделал гримасу:
- Я-то полагал, что все будет иначе, - посетовал он. - Меня снедает любопытство… Ладно, приступайте.
- Во-первых, - сказал Меркль, - просто, чтобы мы убедились в точности показаний приборов… Из какого вы года?
- Из две тысячи сто девяностого. Меркль кивнул.
- И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?
- Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал. - Вам, должно быть, смешно…