В Городе Зимы жило шестеро детей — долговязые близнецы-задиры, три очень разные девочки, Сутрапитака, Винаяпитака и Абхидхармапитака, которых удочерила одинокая пожилая леди, и Кай. Каю выходить за ворота дома Тролля удавалось нечасто. Но в пятницу Кай, улучив свободную минутку, вырвался за пределы двора и там заметил, как близнецы бьют какого-то мальчика у Моста Кукушек.

Кай бросился к ним, и близнецы убежали — с учениками Тролля они предпочитали не связываться, после того, как тот их однажды хорошенько напугал.

Кай добежал до жертвы и нерешительно остановился.

— Привет! — сказал он. Одет он был аккуратно и вообще казался очень чистеньким по сравнению со своим собеседником, из-за чего испытывал легкое смущение.

У мальчика ноги были в грязи и коленки исцарапаны, а сам он всхлипывал и утирал сопли. И одет он был не по погоде — в цветастые шорты и рубашку, сразу видно, что пришел из другой части Города.

— Ты тоже будешь меня дразнить, да? — спросил мальчик. — Потому что отец привез меня к колдуну?

— К колдуну? К Троллю? — Кай обрадовался, что теперь ему будет с кем поиграть.

— Да нет же, к Алхимику!

— А, к Алхимику, — голос у Кая упал. — А что тебе нужно у Алхимика? Он злой, он одну женщину с нашей улицы в лягушку превратил.

Второй мальчик, поняв, что опасность миновала и бить его больше не собираются, встал на ноги, отряхиваясь:

— Меня отдают к нему в ученики.

— В ученики? Родители что, тебя совсем не любят?!!

— У меня нет родителей! — с достоинством ответил мальчик.

— Но ты же сам сказал, отец… — удивился его собеседник.

— Приемный отец. Он взял меня в сыновья, когда я попал в Город два месяца назад. Он меня все время ругает и говорит, что я ему не очень-то и нужен! Что его Дракон заставил! А в ученики я сам попросился.